Ao contrário do que muitos pensam, o Taekwondo (태권도) é uma arte marcial recente, que começou a ser desenvolvida à partir dos anos 40 após a retirada das tropas de invasão japonesas na Coréia.
Mas as raízes do Taekwondo são intimamente ligadas aos mais de 2000 anos de história das artes marciais coreanas, como o Taekkyeon, o Subak, e o Gwonbeop, além de incorporar alguns elementos do Karate de Okinawa e também do Kung Fu chinês.
Em 1945, logo após o fim da ocupação da Coreia pelo Japão Imperial, novas escolas de artes marciais, chamadas Kwans, foram abertas em Seul.
Estas escolas foram estabelecidas por artistas marciais coreanos que tinham estudado principalmente no Japão durante o domínio japonês.
O termo Taekwondo tradicional refere-se tipicamente às artes marciais praticadas pelos Kwans durante os anos 40 e 50, embora na realidade o termo “Taekwondo” ainda não tivesse sido cunhado naquela época, e de fato cada Kwan estava praticando seu próprio estilo de arte marcial.
Durante este período, o Taekwondo também foi adotado para ser usado pelos militares sul-coreanos, o que aumentou sua popularidade entre as escolas de artes marciais civis.
Depois de testemunhar uma demonstração de artes marciais pelos militares em 1952, o presidente sul-coreano Syngman Rhee pediu que os estilos de artes marciais dos Kwans fossem fundidos.
A partir de 1955, os líderes dos Kwans começaram a discutir seriamente a possibilidade de criar um estilo unificado de artes marciais coreanas.
O nome Tae Soo Do foi usado para descrever este estilo unificado nacional. Este nome consiste no hanja 跆 tae “pisar, pé”, 手 su “mão” e 道 do “modo, disciplina”.
Choi Hong Hi defendeu o uso do nome Tae Kwon Do, ou seja, substituindo su “mão” por 拳 kwon “punho”, o termo também usado para “artes marciais” em chinês (pinyin quán).
O novo nome demorou para ser aceito entre os líderes dos Kwans.
Somente em 1965, depois de muitas disputas políticas, graças aos esforços do General Choi e do coronel e mestre Nam Tae Hi, o nome Taekwondo foi oficializado.
Até então, o nome mais aceito, fora do meio militar, era o Tae Soo Do.
Por cerca de dois anos, a Associação Coreana de Tae Soo Do foi a principal referência da nova arte marcial coreana.
Com a mudança, a entidade passou a se chamar Korea Taekwondo Association (KTA), como é conhecida na Coréia.
Em 1966, o General Choi estabeleceu a Federação Internacional de Taekwondo (ITF) como uma federação para institucionalizar um estilo comum de Taekwondo.
A política da Guerra Fria das décadas de 1960 e 1970 complicou a adoção do Taekwondo como um estilo unificado.
O governo sul-coreano desejava evitar a influência norte-coreana na arte marcial.
Por outro lado, o presidente da ITF, General Choi Hong Hi procurou apoio para a arte marcial em todos os quadrantes, incluindo a Coréia do Norte.
Em resposta, em 1973 a Coreia do Sul retirou seu apoio à ITF. A ITF continuou funcionando como uma federação independente, então sediada em Toronto, Canadá.
General Choi continuou a desenvolver o estilo da ITF, lançando em 1987, à sua Enciclopédia sobre Taekwondo.
Após a aposentadoria do General Choi, a ITF dividiu-se em 2001 e, novamente, em 2002, acabou-se criando três federações distintas, cada uma das quais continua a operar hoje sob o mesmo nome.
Em 1973, o governo sul-coreano do Ministério da Cultura, Esportes e Turismo estabeleceu o Kukkiwon como a nova academia nacional para o Taekwondo.
Kukkiwon assumiu as responsabilidades que era da KTA, para definir um estilo unificado de Taekwondo com aprovação e apoio do governo sul-coreano.
Em 1973, a KTA apoiou a criação da Federação Mundial de Taekwondo (WTF) para promover o Taekwondo especificamente como um esporte internacional.
As competições da WTF foram criadas para promover o estilo da Kukkiwon.
Por esta razão, o Taekwondo da Kukkiwon é muitas vezes referido como Taekwondo estilo WTF, ou Taekwondo de estilo esportivo ou Taekwondo de estilo olímpico, embora na realidade o estilo seja definido pela Kukkiwon, não pela WTF.
Desde 2000, o Taekwondo tem sido uma das únicas duas artes marciais asiáticas (sendo o outro o judô) que estão incluídos nos Jogos Olímpicos. Transformou-se um evento da demonstração nos jogos 1988 em Seoul, e transformou-se um evento oficial no ano 2000, nos jogos em Sydney. Em 2010, o Taekwondo foi aceito como um esporte dos Jogos da Commonwealth.
O Taekwondo é praticado por mais de 30 milhões de pessoas em cerca de 156 países, sendo uma das artes marcais mais populares do mundo.